Aram Pan is the director of Plus 720 Pte Ltd, a Singapore based company producing 360 degree panoramic virtual tours. Mr. Pan received global attention following his release of aerial footage of Pyongyang, the capital city of the reclusive North Korea. In this interview with 45north, Mr. Pan shares his experiences while filming in North Korea, as well as some tips for those who want to visit the country.

For Romanian, click here. Pentru limba română, apasă aici.

45north: Mr. Pan, first of all, how was it possible or you to fly over Pyongyang, given the strict rules that foreigners generally need to follow when visiting North Korea?

Aram Pan: North Korea has relaxed a lot of rules regarding filming and photography over the past 4 years. In fact U.K. based Juche Travel Services pioneered aviation tours where foreigners could take pleasure rides in various North Korean aircrafts. I had published an aerial shot in 2015 and a video with aerial footage back in 2014, both of which had some curious inquires from journalists but I never saw much follow up or articles after doing the interviews. I think if you ask patiently and politely, the North Koreans eventually will consider your requests.

45north: Having spent time in the capital of North Korea, what would you say that are the main stereotypes that the West have about North Koreans but are not necessarily true?

Aram Pan: I think the biggest stereotype is that “there’s nothing” and “there’s nobody”. I believe this stereotype came about due to the way the travel itinerary revolves around visitors being brought to see all the monuments, museums, historical sites and performances. Little to no emphasis is placed on touring the suburban residential areas. The locals simply do not hang out at the same places that the foreigners are brought to see. I have been to areas that foreigners don’t visit and there are shops, people and general life happening all around. Please refer to these photos.

45north: What would be the most important things to know if considering to visit North Korea?

Aram Pan: Anyone visiting North Korea must bear in mind a few things.

(a)  North Koreans have extreme reverence to their leaders. They are like the Thai people and how the Thais treat their King. I don’t recommend doing anything that would be deemed offensive. If in doubt, apply a generous helping of common sense. Interestingly enough, I once showed a screenshot of an Obama toilet roll to my guides and told them it was sold in the USA on a website called Amazon. I was curious to get their reaction to such a product. Instead of laughter, they gave me a frown and asked “Why the American people so disrespectful to their President?” I quickly corrected the matter by saying, “Oh, this is made in China”. They both went “Aaaaah…ok”

It made me realize the huge cultural difference the North Koreans place towards leadership positions.

(b) The country spent over 70 years evolving apart from the rest of the world. Their mentality, culture, and etiquette are very different from what we would be used to. Even their Korean language is vastly different from their southern cousins. Take for example a bottle of shampoo. In South Korea, the word is “syampu” and sounds very English because it was derived from the English language and many South Korean words are English derivatives. North Korea developed their own Korean words and shampoo is “meoli binu” which means “hair soap”. With that in mind, I highly recommend visiting the country only if you have an open mind and are willing to accept such huge differences. I was once on a tour with a guy who kept pointing out to the North Koreans guides, things he felt North Korea was doing wrong or needed to change. Everyone on the tour was uncomfortable and the guides were moody. Don’t be “that guy”.

(c) Bring small change in Euro Dollars, Chinese Yuan or US Dollars. Foreigners have to pay for everything in foreign currency and they often do not have the change for hundred dollar bills. There is no MasterCard, Visa or Diners and no ATM machines because they are not part of the world banking system. It is better to bring more cash than less.

45north: What are your future plans with regards to North Korea and can we expect more aerial footage?

Aram Pan: There’s so many things I hope to achieve but I’m hampered by lack of sponsors and tangible supporters. In 2016, I invited 6 North Koreans from the Tourism Association and trained them in Marketing, Advertising, Internet and Social Media concepts.

I hope to conduct more of such training programs. I believe in teaching North Koreans international skills and knowledge,  then putting them back into their environment where they can be a blessing and societal improvement. Such endeavors require vast amounts of resources. Something that’s not easy to come by. I haven’t found a sponsor that has heart for the North Korean people, doesn’t have a political or religious agenda and has the deep pockets to fund more training programs.

I also hope to have my own photo exhibition but the people who have invited me always had their proposals shot down because the organizing committee ended up weighing in on political sensitivities and are concerned that my photos do not fit the expected narrative of North Korea.

With the recent warming of relations between North and South Korea, I hope that there will finally be a peace treaty signed. That would open up the way for much more opportunities in North Korea because they have been operating for the past 70 years in a semi state-of-war. Few people realize that North and South Koreas never formally signed a peace treaty, merely an armistice. That means technically, they are still at war with each other. The constant alert status of the North Koreans causes them to be rather restrictive when it comes to exploration of the country.

Interviu. Aram Pan: cel mai mare stereotip este ideea conform căreia “nu există nimic”sau că “nu este nimeni”

Aram Pan este directorul companiei Plus 720 Pte Ltd, cu sediul în Singapore. Compania produce tururi virtuale panoramice 360. Domnul Pan a atras atenția lumii după ce a publicat filmări aeriene din Phenian, capitala Coreei de Nord. În acest interviu cu 45north, domnul Pan împărtășește din experiențele sale în timpul filmărilor în Coreea de Nord, precum și sfaturi pentru cei care vor să viziteze țara. 

45north: Domnule Pan, în primul rând, cum a fost posibil să zburați deasupra Phenianului, având în vedere regulile stricte pe care străinii trebuie să le urmeze atunci când vizitează Coreea de Nord?

 Aram Pan: Coreea de Nord și-a relaxat o mulțime din regulile cu privire la filmări și fotografiere în ultimii 4 ani. Mai mult, compania Juche Travel Services, cu sediul în Marea Britanie, a promovat în premieră tururi aeriene unde străinii pot să se plimbe în mai multe aeronave nord-coreene. Am publicat o poză din avion în 2015 și o filmare aeriană în 2014, amândouă generând întrebări curioase din partea jurnaliștilor dar nu am văzut reveniri sau articole după ce am efectuat interviurile. Cred că dacă întrebi politicos și ai răbdare, nord-coreenii vor lua în considerare cererea ta.

45north: După ce ați petrecut timp în capitala Coreei de Nord, care credeți că sunt principalele stereotipuri pe care Vestul le are legat de nord-coreeni dar care nu sunt în mod obligatoriu adevărate?

Aram Pan: Cred că cel mai mare stereotip este ideea conform căreia “nu există nimic”sau că “nu este nimeni”. Cred că acest stereotip a apărut ca urmare a modului în care itinerariul se învârte în jurul faptului că vizitatorii sunt aduși să vadă toate monumentele, muzeele, locațiile istorice și spectacolele. Se pune foarte puțin accentul, spre deloc, pe vizitarea zonelor rezidențiale suburbane.  Localnicii pur și simplu nu își petrec timpul în aceleași locuri în care sunt aduși străinii să le viziteze. Am fost în zone în care străinii nu ajung și sunt magazine, oameni și viață în plină desfășurare în jur. Puteți să vedeți asta în pozele de mai jos.

45north: Care ar fi cele mai importante lucruri de știut dacă iei în considerare să vizitezi Coreea de Nord?

Aram Pan: Oricine vrea să viziteze Coreea de Nord trebuie să ia în considerare câteva lucruri.

(a) Nord-coreenii afișează o devoțiune extremă pentru liderii lor. Sunt foarte similari cu thailandezii în această privință și în modul în care aceștia din urmă se comportă față de regele lor. Odată le-am ghizilor mei o poză cu o hârtie igienică imprimată cu poza lui Obama și le-am spus că acest produs este vândut în Statele Unite pe un site numit Amazon. Eram curios să le văd reacția. În loc de râs, s-au încruntat și m-au întrebat “De ce poporul american afișează o asemenea lipsă de respect față de președintele lor?” Am corectat repede subiectul spunând “Ah, este fabricat în China”. Amândoi au făcut “Aaaaah…ok”.

M-a făcut să realizez diferența culturală mare în felul în care nord-coreeni privesc persoanele în poziții de lider.

(b) Țara a petrecut ultimii 70 de ani evoluând într-o direcție diferită față de restul lumii. Mentalitatea, cultura și eticheta lor sunt foarte diferite față de ce suntem obișnuiți. Chiar și versiunea lor de limbă coreeană este foarte diferită față de cea a rudelor din sud. Luați spre exemplu o sticlă de șampon. În Coreea de Sud se spune “syampu”. Sună similar cu varianta în limba engleză deoarece de aici a fost derivat, precum multe alte cuvinte sud-coreene. Coreea de Nord și-a dezvoltat și ea propriile cuvinte și șampon se traduce prin “meoli binu” care înseamnă “săpun pentru păr”. Luând asta în considerare, recomand vizitarea țării doar în cazul în care aveți o minte deschisă și sunteți dispuși să acceptați astfel de diferențe mari.

Am fost odată într-un tur cu un tip care le tot atrăgea atenția ghizilor noștri nord-coreeni asupra lucrurilor pe care el considera că sunt făcute greșit de Coreea de Nord sau care trebuiau schimbate. Toată lumea care participa la tur se simțea neconfortabil și ghizii erau indispuși. Nu fiți “acel tip”.

(c) Aduceți valută în bacnote mici, euro, dolari, yuani. Străinii trebuie să plătească totul în valută și adesea nu au rest la bacnote de o sută de dolari. Nu există MasterCard, Visa sau Diners, nici bancomate, pentru că nu sunt în sistemul bancar global. De aceeea, este mai bine să îți aduci mai mult cash decât mai puțin.

45north: Care sunt planurile Dvs. cu privire la Coreea de Nord și ne putem aștepta la mai multe filmări aeriene?

Aram Pan: Sunt atât de multe lucruri pe care vreau să le realizez dar sunt împiedicat de lipsa sponsorilor și a unor suporteri tangibili. În 2016 am invitat 6 nord-coreeni dela Asociația Turismului și i-am școlarizat în Marketing, Publicitate și concepte precum Internet și Social Media.

Sper să organizez mai multe astfel de programe de școlarizare. Cred în învățarea nord-coreenilor a aptitudinilor și cunoașterii cu profil internațional și plasarea lor în mediul lor baștină, unde pot reprezenta o binecuvântare și o îmbunătățire societală. Asemenea întreprinderi necesită cantități mari de resurse, ceva peste care nu dai cu ușurință. Nu am găsit un sponsor căruia să îi pese de nord-coreeni, să nu aibă o agendă politică sau religioasă și să aibă buzunarele suficient de adânci pentru a finanța astfel de programe.

De asemenea, sper să am propria galerie foto dar persoanele care m-au invitat au avut inițiativa suprimată deoarece comitetul organizator a conchis spre a lua în considerare sensibilitățile politice și au fost îngrijorați că fotografiile mele nu se încadrează în narațiunea potrivită pentru Coreea de Nord.

Cu recenta încălzire a relațiilor dintre Nord și Sud, sper că în sfârșit se va semna un tratat de pace. Asta ar deschide drumul spre mult mai multe oportunități în Coreea de Nord deoarece au activat în ultimii 70 de ani într-o stare de semi-război. Foarte puține oameni realizează că Nordul și Sudul nu au semnat formal un tratat de pace, ci doar un armistițiu. Asta înseamnă că tehnic cele două părți se află în război în continuare. Starea constată de alertă a nord-coreenilor îi face să fie restrictivi în ceea ce privește explorarea țării lor.